Высокая температура в очаге пожара (до 1600° С) и в зоне горения (850—900° С) разрушает строительные материалы и конструкции.
Сгораемые материалы и конструкции, нагреваясь до определенной температуры, воспламеняются и горят, а несгораемые, нагреваясь до критической температуры, изменяют свои свойства, теряют механическую прочность (деформируются) и при определенных условиях разрушаются.
Степень разрушения конструкций, оборудования зданий и речных судов во время пожара зависит от количества тепла, выделившегося при этом. Существенное значение в данном случае имеет не общее количество тепла, которое может выделиться при горении материалов в течение некоторого времени, а интенсивность тепловыделения, условно называемая удельной теплотой пожара.
Под удельной теплотой пожара подразумевается количество тепла, выделяющееся при пожаре с единицы площади помещения в единицу времени. Величина ее зависит от теплоты сгорания горючих веществ и скорости горения.
Температуры во время пожаров при одинаковых условиях горения находятся в прямой зависимости от удельной теплоты пожара и его продолжительности.
Согласно СНиП II-A.5-62 «Противопожарные требования. Основные положения проектирования», предел огнестойкости строительной конструкции определяется периодом времени в часах от начала испытания конструкций на огнестойкость до возникновения в них сквозных трещин; повышения температуры поверхности конструкции в среднем более чем на 140° С или в любой точке поверхности более чем на 180° С по сравнению с температурой конструкции до испытания, или более 220°С независимо от температуры конструкции до испытания; потери конструкцией несущей способности (обрушение).
На основании установленного испытательного режима для определения огнестойкости строительных конструкций строят температурный график «те м п е р ату р а - врем я» (рис. 5).