Пожарная характеристика судов определяется их типом, назначением, районом плавания, способом движения, материалом корпуса и надстройки,
наличием горючего материала, скрытых путей распространения дыма и огня, пожароопасностью перевозимого груза, наличием источника возможного возникновения пожара, пассажиров, состоянием пожарной техники, уровнем пожарной подготовки членов экипажа и т. д.
Пожарная опасность пассажирских и грузо-пассажирских судов определяется материалами и конструкциями различных групп возгораемости. Теплоизоляция бортов, переборок, выгородок и перекрытий выполняется из трудносгораемого материала, но иногда из сгораемого (экспанзита, асбодревесной плиты и т. д .).
Весь горючий материал внутри надстройки находится под стальной оболочкой крыши и наружных стен. Это затрудняет тушение пожара.
На некоторых судах запас дизельного топлива достигает до 143 т, а масла до 7 т.
Наличие пассажиров на борту судов увеличивает пожарную опасность в связи с применением ими открытого огня (курение, применение бытовых нагревательных приборов).
Пожарная опасность сухогрузных судов определяется наличием пожароопасных грузов и степенью их горючести, расположением в надстройке, на палубе, в кормовой части жилых кают для экипажа судна, камбуза, столовой.
В качестве изоляционного материала на многих судах применены асбодревесные плиты и крошеная пробка. Количество дерева в составе судна до 9 т. Запас топлива в бортовых и днищевых цистернах составляет до 145 т и масла до 6 г.
Пожарная опасность перевозимых грузов зависит от их физико-химических свойств и количества. При возникновении пожара в грузовом трюме происходит непрерывное выделение тепла, в результате чего температура в нем повышается. Особенно она высока в зонах, близких к местам горения (900° С и выше). Деревянные конструкции при этом загораются, а металлические нагреваются. При соприкосновении деревянных деталей с металлическими они загораются, и пожар распространяется на смежные сгораемые конструкции.
Танкеры и нефтеналивные несамоходные суда относятся к категории особо опасных по роду перевозимых грузов, так как при определенных условиях на них может произойти взрыв и пожар.
В связи с повышенной пожарной опасностью перевозимого груза предъявляются особые требования к техническому состоянию судов.
Такие дефекты, как пропуск паров нефтегруза в коффердамы и сухие отсеки, утечка груза через повреждения корпуса; нарушение герметичности бортовой и палубной обшивок, люковых крышек; скопление паров нефтегруза, создающих взрывные концентрации; неисправность газоотводной системы — создают условия для образования взрыва и пожара. Хранение в топливных отсеках машинного отделения танкеров основного и расходного запаса топлива (до 122 т) и масла (до 6 т) повышает их пожарную опасность.
В конструкции судов до 44 т дерева.
Размещенные в надстройке на главной палубе, в кормовой части жилые каюты экипажа, камбуз, столовая могут быть источниками первоначального очага пожара вследствие применения в них открытого огня.
Конструкция нефтеналивных несамоходных судов отличается от танкеров: они не имеют сильно развитых палубных надстроек, машинного, котельного, моторного и насосного отделений, поэтому в пожарном отношении менее опасны.